Bhikkhu Nanavira Thera wurde 1920 in einer Militärkaserne in England geboren. Der Vater, ein dort stationierter Captain, hatte seinem Sohn ebenfalls eine militärische Karriere zugedacht.

Bhikku Nanavira Thera hatte während der Zeit in Burma, als sein Vater dort ein Regiment befehligte, schon Kontakt zu Buddhismus.

Nach einigen Studiengängen in Mathematik, Italienisch und modernen Sprachen, wurde der 21 jährige zum Kriegsdienst herangezogen. Hier diente er aufgrund seiner Sprachkenntnisse in der Spionageabwehr.

Zusammen mit seinem Freund Osbert Moore verliess er mit 28 Jahren England in Richtung Ceylon, um dort in einem buddhistischen Kloster zu leben. Seine Mutter besuchte ihn vor Ort und wollte ihn von seinem Weg abbringen.

1949 wurden beide als Novizen ordiniert. 1950 erhielten beide im Wat Vajrarama in Colombo die Mönchsweihe.

Nach dem Tode von seinem Freund Bhikkhu Nanamoli (Osbert Moore) im Jahre 1960 zog sich Bhikkhu Nanavira Thera in den Südosten Ceylons zurück, wo er bis zu seine Tode 1965 in einer sehr einfachen Hütte (kuti) lebte.